清明，从最初的清明节气到如今的清明节，经历了从自然到人文、从物质到精神的发展嬗变，体现的是中华民族天人合一的文化精髓。
从节气到节日
北京师范大学博导、民俗典籍文学研究中心民俗室主任萧放教授告诉记者，传承至今的民俗节日中，唯有清明是以节气兼节日的民俗大节。
作为二十四节气之一，清明最初主要作为时令的标志，时间在冬至后一百零七日、春分后十五日，也就是公历的四月五日前后。农业是传统中国民生的主业，人们十分看重清明在年度生产周期中的自然时序位置。清明是播种与准备养蚕的季节，谚有“清明前后，种瓜点豆”。
清明真正成为民俗节日是在唐宋之后，它走了与传统节日生成的不同路线。古代节日一般依据节气时令，但脱离节气时间点，另外生成民俗节日，比如立春到春节、夏至到端午节走的就是这一路径。“但清明却没有沿用这一文化习惯，它将古代寒食节俗收归到自己名下，与此同时清明也改变了自身性质。”萧放说，“清明在唐宋后具有时令与节日的双重意义，并且其节俗意义日渐增强。四时八节中，清明出现较晚，影响却相当突出，缘何如此，耐人寻味。”
清明虽然出现得晚，但有着久远的历史源头，是传统春季节俗的综合与升华。萧放解释，中国向来十分重视祭祀祖先，但上古并无墓祭的礼俗，祭祀都在宗庙里进行。时至春秋战国时期，墓祭风气才渐浓。但此时，这种习俗似乎还限于有一定社会地位的人家，直到唐朝，祭墓风俗才扩大到整个社会。唐玄宗曾以政令的形式将民间扫墓的风俗固定在清明前的寒食节。由于寒食与清明节气日的相连，在唐朝已将寒食清明并称——唐代著名诗人白居易曾在诗中描写寒食情景：“乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭。”至此，清明不仅从寒食中分担了祭墓的功能，同时它也将一些原本属于寒食节日的游戏娱乐置于自己名下，如蹴鞠、秋千是寒食的著名节俗，这时也已成为清明的娱乐。
萧放进一步说明，到宋朝，清明已基本上完成了对寒食的置代，除禁火冷食仍为寒食特有之外，清明已承担了许多原属于寒食的节俗功能。清明也由原来的节气日演变为重要的民俗节日。明清时期，寒食基本消亡，春季大节除春节外唯有清明了。
从自然到人文
“人为万物之灵长，亲近自然是人的本性。在与自然密切交流中，人们又感知到生命的发生与死亡是一个相依相存、相接相续的自然过程。生命的躯体可以生死，生命的力量却不息永生，由此人们在自然的春天感念着亡故的祖先，以追悼纪念的仪式召唤着生命的力量。”萧放用诗一样的语言，表达着自己对清明节的认知。
农业社会强调人们之间的宗法关系与生死相依，祖先崇拜是农业宗法社会的主要信仰与精神支柱。在自然春天到来的季节，人们举行隆重的春祭仪式，对祖先亡灵礼敬纪念，“慎终追远”。伴随着庶民社会的成长，清明在唐宋以后，人文意蕴凸显。
正如著名人文学者、中国民间文艺家协会节庆委员会主任李汉秋教授所说，纪念先人同时也是希望后人不忘自己、纪念自己，这种意念也就会激励自己，提升生命价值，延伸精神生命。毕竟不是每个人都能立功、立言，而立德是每个人都可以做的，因此，人们通过清明节的缅怀，获得生死情感的宣泄和道德生命的传承。由此可以说，清明是民众思亲情感的释放日，也是生命伦理的教育日。
萧放解释说，人们在清明时节，祭祖扫墓，追念先人的功德，实际上是一次生命伦理的教育，同时也是与祖先对话的机会。人们在祭祀仪式中，实现了家族历史与精神遗产的正向互动，促成家族子孙在日常生活中对道德操守的坚持与对俗规国法的遵守。
另一方面，清明是强固血亲根脉的重要节日。李汉秋认为：历史可以传承人类的生命信息，但国史和方志容量都有限，传统的家谱经过改造是个容量很大的载体，可以满足每家每户的需要，可以记载每个平民百姓的懿行嘉言，使之流芳后代，借以激励生人，教育子孙。因此，“清明节正是进行家庭文化建设的契机。人们可以把个体生命置于祖辈代代相传的生命长链之中，作为长链的一环而找到自己的位置，也找到精神安顿。”
萧放则表示，祖先墓地不仅是生命之根，同时也是情感之结，在传统社会里，人们无论走到哪里，都牵挂着乡里庐墓。清明处在生气旺盛的时节，也是阴气衰退的时节，人们一方面感念祖先亲人的恩惠，同时以培土、展墓、挂青的形式显示后代的兴旺。
而这种根脉意识进而发展为对国家的牵挂，中国子民难忘故土的情缘至今依然。时至今日，祭祖仍为民俗生活中的大事。每年清明时节，不仅环居祖墓的亲人要上坟祭扫，大批旅居海外的华人、港澳台同胞同样纷纷赶回祖籍，祭奠祖灵。而陕西桥山黄帝陵、轩辕庙作为中华民族的祭祀地，每当清明时节，民族亲情都在这里汇集、凝聚，从虔诚拜叩的肢体语言中，我们能读出“血浓于水”的民族情缘。
两位专家还不约而同地强调，清明是悼亡节，更是重生节，传统清明节的主题是祭祀祖先与郊游踏青。自然节气引发人们的人文情怀，人们礼敬祖先，重温历史。同时，人们也借扫墓传统，郊外踏青，放风筝、荡秋千，亲近自然。自然与人文在中国人的时间生活中融汇并流，人们的情感、历史观念、自然伦理与社会伦理都能在节日中得到相应的满足与表达，这就是中国传统节日生命动力所在。
从物质到精神
李汉秋指出，我国传统节日，绝大部分都是：感自然节律而设，孕人文精神而丰。最早的起源都是感受自然的节律，顺天应时而设。在流传的过程中，不断地孕育了人文精神而丰富起来。清明节“慎终追远”的人文内涵就是这种发展历程最好的注解。
他说：“生命是从哪里来的？在中国人的观念里，不是上帝赐给的，是祖宗一代一代传下来的。”从自己开始一代一代追寻上去，所谓“慎终追远”，也就是追本溯源，寻根问祖，认祖归宗。“这就是寻根意识。”他说。
“中华民族特别尊重祖宗、祖先，这就是敬祖意识，祖先崇拜。中国人把人生价值归结为光宗耀祖，不辱没自己的祖先，不做对不起祖宗的事。这种以血缘亲情为根基生发出来的感情，是最自然的感情，是植根在人性中的感情，是与生命意识绑在一起的感情，具有强大的生命力。这种意识，积淀成中华文化，得到不断强化。”他说，“中华文化是伦理型的文化，最重人伦道德，由文化熏陶，形成中华民族的民族感情、民族性格、民族精神，流淌在中国人的血液中，铸成中国心，中华魂。无论走到天涯海角异国他乡，永远保持着中国心，永远是中华儿女。大家同根同源同宗同祖同种同文。”
李汉秋特别解释说，这种“慎终追远”并不仅仅是对小家庭祖先的追忆，也是对中华民族共同人文始祖的感念。
黄帝是中华民族共同的人文始祖，追本溯源，一代代追溯上去，文明的始祖以黄帝为最重要的代表。祭祀黄帝表达了中华儿女尊祖敬宗的民族感情，寻根追祖的文化认同。今天，黄帝是一个共同文化的旗帜，民族凝聚力的标志。祭祀黄帝，是中华儿女一方面向自己的祖宗宣示；一方面也是激励自己：要光大中华精神，实现中华民族的伟大复兴，为实现中国梦而努力奋斗！（本报记者 李 韵）
